Además del Sistema Nervioso, el cuerpo de los animales -incluido el hombre- es regulado por el Sistema Endocrino, compuesto por una serie de glándulas de secreción interna que segregan hormonas (adrenalina, tiroxina, insulina...) que son vertidos al torrente sanguíneo. También existen glándulas de secreción externa, que vierten sus productos al exterior del cuerpo (lágrimas, saliva, leche...).
Existe una íntima interrelación entre los sistemas nervioso y endocrino. El Sistema Nervioso influye en la actividad de muchas glándulas endocrinas. Por otra parte las secreciones endocrinas también tienen influencia en el Sistema Nervioso. La acción del Sistema Endocrino es más lenta y de mayor duración que la del Sistema Nervioso, excepto en el caso de las hormonas adrenalina y noradrenalina, cuyo efecto es sumamente rápido.
También existen glándulas de secreción externa (exocrinas) cuyos productos son vertidos al exterior del cuerpo, por ejemplo las glándulas lacrimales (lágrimas), glándulas salivales (saliva), glándulas sudoríparas (sudor), glándulas mamarias (leche), glándulas sebáceas (grasa corporal cutánea).
Las principales glándulas endocrinas son:
- Hipófisis, o pituitaria: se encuentra en la base del cerebro, asentada en la "silla turca" del hueso esfenoides. Se le considera la "glándula maestra" que controla muchas de las funciones de otras glándulas. Regula la homeostasis. Entre otras funciones regula el crecimiento, estimula la producción de hormonas de las gónadas y la ovulación, promueve la producción de leche, interviene en la síntesis de las proteínas y la captación de la glucosa.
- Epífisis, o Pineal: sincroniza la producción de melatonina (hormona inductora del sueño) y regula el organismo según los ciclos de luz y oscuridad (ritmo circadiano).
- Tiroides: estimula el metabolismo celular, favorece el crecimiento y desarrollo del Sistema Nervioso.
- Paratiroides: regula los niveles de calcio, fósforo y vitamina D en sangre y huesos.
- Timo: se forma en el feto y crece hasta la pubertad (12, 13 años). Es responsable de la maduración del córtex cerebral y de la médula espinal, así como del Sistema Linfático y la respuesta inmunitaria. En la adolescencia comienza a disminuir en tamaño y funciones y en el adulto se convierte en tejido adiposo.
- Islotes de Langerhans del páncreas: segregan insulina y glucagón, indispensables para el aprovechamiento de los nutrientes (glucosa).
- Suprarrenales: situadas en la parte superior de los riñones, segregan adrenalina, noradrenalina, cortisol. Indispensables en la respuesta al estrés, pues preparan al organismo para las situaciones de alta demanda de energía o emergencias vitales (lucha, huida). Su acción es sumamente rápida en el organismo.
- Ovarios: gónada femenina. Secreta hormonas sexuales, básicamente progesterona y estrógenos. Genera también muy pequeñas cantidades de testosterona (hormona masculina). Produce óvulos.
- Testículos: gónada masculina. Secreta hormonas sexuales, básicamente testosterona y andrógenos. Produce espermatozoides.
