Cattell nació en Inglaterra y estudió en la Universidad de Londres. En 1937 emigró a los Estados Unidos para enseñar en la Universidad de Columbia, Nueva York. En sus 92 años de vida publicó más de cincuenta libros y 500 artículos científicos. Ideó también unos treinta tests psicológicos, el más conocido de ellos es el "16 PF" que mide los 16 rasgos básicos de personalidad (ver gráfico). Se le considera entre los veinte psicólogos más influyentes del Siglo XX.
Los rasgos básicos de personalidad, según Cattell son:
1) Afectividad (Sizotimia/Afectotimia).
2) Inteligencia (Baja/Alta).
3) Fuerza del Yo (Inestabilidad emocional/Estabilidad emocional).
4) Dominancia (Sumisión/Dominancia).
5) Impulsividad (Desurgencia/Surgencia).
6) Fuerza del Super-Yo (Poca/Mucha).
7) Atrevimiento (Trectia/Parmia).
8) Sensibilidad emocional (Harria/Premsia).
9) Suspicacia (Alaxia/Protensión).
10) Imaginación (Praxemia/Autia).
11) Astucia (Sencillez/Astucia).
12) Culpabilidad (Adecuación imperturbable/Tendencia a la culpa).
13) Rebeldía (Conservadurismo/Radicalismo).
14) Autosuficiencia (Adhesión al grupo/Autosuficiencia).
15) Autocontrol (baja integración de pensamiento propios/Alta integración de pensamientos propios).
16) Tensión érgica (Poca tensión érgica/Alta tensión érgica).
Para crear este test Cattell formuló una lista de 17.959 palabras que pueden describir cómo es una persona. De esta lista eligió 160 y luego 35. Con base en estas palabras-rasgos estudió a 200 personas. Finalmente seleccionó los 16 rasgos principales. Aplicando análisis factorial estadístico descubrió los "Rasgos fuertes" que son estables y forman la base de la personalidad y los diferenció de los "Rasgos superficiales". Los "rasgos" son tendencias relativamente permanentes a actuar de una determinada forma.
Una de las principales aplicaciones del Test 16-PF es la selección de personal para determinar los mejores candidatos para distintos tipos de trabajo o empleo. También sirve para seleccionar personal para posiciones supervisorias o de mando.
